viernes, 14 de diciembre de 2012

Siete minutos de terror...y cincuenta años de exploración marciana (V parte)

  En la ventana de 2007, mientras los rovers del programa MER recorrían sigilosamente las llanuras marcianas y mientras se empezaba a trazar lo que en el futuro sería una red de comunicaciones en la órbita del planeta rojo,  una novedosa misión, la Phoenix Mars Lander, fue lanzada hacia el objetivo que nos ocupa en este reportaje. La novedad no residía en el diseño de la nave en sí, ni en perfil de la misión, puesto que en esos aspectos era heredera de las buenas y viejas Viking de 30 años atrás. En efecto, se trataba de un laboratorio estacionario, con tren de aterrizaje fijo en forma de trípode, y que se posaba de forma suave ayudado por retrocohetes. Pero en cuanto a las especificaciones de la misión sí encontramos algunas diferencias con respecto a lo hecho hasta el momento. En primer lugar, se trataba de un proyecto dirigido por la Universidad de Arizona, con la colaboración de universidades de otros países (Canadá, Alemania, etc.), aunque, obviamente, apoyado en la logística de la NASA. Se intentó, además, implementar el proyecto en base a una notable reducción del presupuesto (esta era una de las condiciones del programa Scout en su totalidad: una serie de proyectos de exploración de bajo coste, con unos objetivos muy definidos y que complementarían a misiones mayores. Además, servirían de banco de pruebas para novedades tecnológicas en la exploración espacial. Estas últimas, facilitadas por los gabinetes de investigación de las Universidades participantes). 
  




  El objetivo primario de esta misión era descender cerca del Polo Norte marciano y realizar prospecciones del subsuelo con la intención de hallar agua. Este objetivo se retomó de las fallidas misiones anteriores Mars Polar Lander y Mars Surveyor Lander. De hecho, algunos de los instrumentos científicos diseñados y construídos para aquellas misiones fueron reutilizados en esta. Todo ello explica que se bautizara a la misión con el nombre "Phoenix" (Ave Fénix). La intención original de la misión era demostrar la presencia de agua en Marte en algún momento de su historia. En este aspecto, la misión fue un éxito, ya que consiguió demostrar, desenterrando muestras del permafrost (capa del subsuelo que se mantiene permanentemente helada: "permanent frost"), que este contiene agua. Al ser desenterrados y expuestos a la atmósfera marciana, los trozos o copos de permafrost se sublimaban, es decir, pasaban de estado sólido a gaseoso espontáneamente, sin pasar por el estado líquido, ya que para que exista agua líquida son necesarias unas condiciones de temperatura y presión que Marte, hoy en día, no posee. Pero todo esto llevó a los científicos de la misión a reafirmarse en la hipótesis de un pasado lejano en el que esas condiciones existieron y el agua líquida discurría por la superficie marciana
  

 
  El Phoenix Scout fue puesto en órbita por un lanzador Delta 7925 el 4 de Agosto de 2007. Su descenso en Marte se produjo el 25 de mayo de 2008 y estuvo operativo durante aproximadamente 2 años, hasta que el 24 de Mayo de 2010 la NASA emitió un comunicado en el que anunciaba el fin de la operatividad de la sonda después de que "repetidos intentos de reestablecer contacto con la nave resultaran infructuosos". En fotografías obtenidas desde la órbita marciana por el Mars Odyssey se observaba el deterioro de los paneles solares situados a ambos lados del cuerpo principal de la nave. Originalmente aparecían como dos puntos de tono azul brillante, pero en las imágenes de 2010 uno de ellos se mostraba oscuro y el otro había desaparecido, probablemente dañado por una tormenta. Ello suponía la incapacidad de la sonda para producir energía, con lo que quedó inutilizada. (Ver más información).
 
La sonda Dawn. Aunque sus objetivos son el estudio del asteroide Vesta (alcanzado el año pasado) y el planeta enano Ceres (hacia el que actualmente se dirige y al que se espera que llegue en 2015), la mencionamos aquí ya que, como casi todos los artefactos que se dirigen al Sistema Solar externo, está diseñado para aprovechar el empuje gravitacional de la Tierra y sus planetas vecinos, por lo que realizó una aproximación (flyby) a Marte en una de las fases de su periplo. Este acercamiento se produjo el 18 de Febrero de 2009 y fue aprovechado para tomar fotografías y realizar mediciones del planeta en conjunto con los satélites artificiales de Marte. 


Arriba: el periplo de la Dawn, incluyendo su flyby a Marte. Abajo, la sonda acercándose a Vesta

Fobos Grunt. Otro sonoro fracaso de la agencia espacial rusa (Roskosmos) que acabó en las aguas del Pacífico sin haber llegado a abandonar la orbita terrestre. Sin embargo, se trataba de una misión muy ambiciosa y compleja, multimodular y multipropósito. Estaba previsto que fuera lanzada por un cohete Zenit. Dada su configuración, una etapa cohete Fregat (habitualmente desechable) la acompañaría hasta alcanzar la órbita marciana para proveerla de propulsión, ya que uno de los módulos, el chino Yinguo 1, no permitía el encendido de los propios motores de la Grunt hasta su separación. Este módulo tenía la misión de orbitar y estudiar Marte, convirtiéndose en la primera sonda china en llegar al planeta rojo. Una vez desprendida la Yinguo y abandonada la etapa Fregat, el Fobos Grunt (compuesto de etapa de crucero, descenso y regreso) se dirigiría al satélite Fobos con intención de recoger muestras de su suelo y enviarlas a la Tierra con el módulo de retorno.Sin embargo, una vez en la órbita terrestre tras su lanzamiento el 8 de Noviembre de 2011, no se consiguió el encendido de los motores que la llevarían a Marte, con lo que quedó atascada en la órbita terrestre. Tras varios intentos fallidos para situarla en su trayectoria, y tras la degeneración de la precaria órbita en que se hallaba, la Fobos Grunt cayó al Pacífico el 15 de Enero de 2012. 

La compleja configuración de Fobos-Grunt

3 comentarios:

  1. Para que veas que de todo se aprende, con esta entrada, aparte de muchas otras cosas, me he enterado de qué es el "permafrost", palabra que dicen en una canción que escucho mucho últimamente. Lo que son las cosas.
    Un saludo, erudito.

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  2. Te escribí una respuesta pero ahora me doy cuenta de que no ha salido. Se ve que se me olvidó darle al botoncito. Te decía que gracias por el comen y que sentía curiosidad por saber que canción era esa. Y sobre lo de Marte, una teoría: urge saber si hay o no vida autóctona para poder empezar la transformación...Bueno, me callo, que esto es un secreto...Además, me dará para otro post :)

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  3. Pues la canción es "En el viento", del disco nuevo de Santos de Goma -El amante del invierno-.

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