jueves, 1 de noviembre de 2012

Siete minutos de terror...y Cincuenta años de exploración marciana (IV parte)



MER (Mars Rover Exploration)



  El mayor paso adelante en la exploración marciana se produjo con este programa en el que dos rovers gemelos -Spirit y Opportunity- prosiguieron la senda abierta por su antecesor, el "Pionero"(Mars Pathfinder). Con el mismo sistema de aterrizaje que su precedente, estos rover, mucho más grandes -del tamaño aproximado de una motocicleta- permanecieron activos durante varios años ampliando enormemente el periodo de vida útil inicialmente previsto.


   Al igual que el pequeño Sojourner, pero con unos objetivos mucho más amplios y ambiciosos, MER-A(Spirit) y MER-B(Opportunity),debían recorrer la superficie marciana, con su parsimoniosa marcha, recopilando  datos geológicos y atmosféricos, tomando fotografías y buscando evidencias de agua y de una hipotética biología marciana.
  Estos robots fueron lanzados, respectivamente, el 10 de Junio y el 7 de julio de 2003 por sendos cohetes Delta II.
  Spirit se posó sobre la superficie marciana el 4 de Enero de 2004, en el cráter Gusev, pero, por problemas con el plegado de los airbags, no pudo abandonar su plataforma y "pisar" suelo marciano hasta el 16 de Enero. Algunos días más tarde, trás una serie de incidencias con el software, este fue recargado y volvió a quedar operativo reanudando su misión.
  El lugar de aterrizaje del Spirit fue bautizado como Columbia Memorial Station, en recuerdo de la tragedia del transbordador Columbia, ocurrida justo un año antes, en la que murieron los siete astronautas que lo ocupaban. Por la misma razón, el 2 de Febrero, se impuso el nombre de Columbia Hills a un grupo de colinas al este del lugar de aterrizaje. Cada una de estas siete colinas lleva desde entonces el nombre de uno de los tripulantes fallecidos en la malograda misión: Anderson, Brown, Chawla, Clark, Husband, McCool y Ramon.
  Otra triste efeméride que la misión Spirit no quiso dejar en el olvido fue la tragedia del Apolo 1, de la que en aquellos días se cumplían 37 años. Las tres colinas situadas al norte de la posición del Spirit, fueron denominadas genéricamente Apollo 1 Hills, y a cada una de ellas se le asigno el nombre de uno de los tres astronautas fallecidos en el incendio de la cápsula de la primera misión Apolo aquel fatídico 27 de Enero: Grissom, Chaffee y White.

   Tras abandonar las inmediaciones de su base, Spirit se dirigió hacia sus objetivos a la alegre pero prudente velocidad de 3 metros por hora (hay que tener en cuenta que la mayor parte del tiempo el rover está parado, tomando muestras o realizando experimentos sobre el suelo y las rocas).
  Al mismo tiempo, su gemelo Opportunity realizaba tareas semejantes en el hemisferio opuesto, tras descender en el Meridiani Planium el 25 de Enero.
  Como complemento para sus comunicaciones con Tierra, que los rovers realizan a través de sus antenas omnidireccionales, contaban con la ayuda de los orbitadores Mars Odissey y Mars Global Surveyor, los cuales, aparte de los objetivos propios de sus misiones de reconocimiento, suponían el embrión de una futura red de satélites de comunicaciones en torno a Marte. Posteriormente, se uniría a esta red el Mars Reconnosaince Orbiter, del que hablamos más adelante.
  Spirit recorrió en total unos 8 kilómetros por la superficie marciana. Visitó diversos lugares de interés geológico como cráteres, formaciones rocosas, e incluso ascendió  a la colina Husband, una de las Columbia Hills. Halló evidencias de agua y vulcanismo y captó miles de fotografías, pero en Abril de 2009 quedó atrapado en un banco de arena del que ya no pudo salir. Los controladores de la misión rediseñaron esta para aprovechar a Spirit como un observatorio estacionario. En esta situación siguió funcionando hasta Marzo de 2010, momento en que  realizó su última transmisión. Su vida últil, programada para 3 meses, se había extendido a más de 6 años.

Montaje fotográfico en el que se ha añadido la imagen del Spirit sobre sus propias huellas
  Mientras tanto, Opportunity, que también tuvo que soportar, como su compañero, tormentas de arena, drásticos cambios de temperatura y pérdidas de energía , aun hoy sigue activo tras recorrer casi treinta kilómetros y estudiar varios cráteres, como el Victoria,  multitud de rocas, entre las que destacan las formaciones conocidas como "arándanos marcianos" y lo que presumiblemente fue la costa de un antiguo océano marciano.

Cráter Victoria
MRO (Mars Reconnosaince Orbiter).

  Lanzada por un cohete Atlas V-401 el 12 de Agosto de 2005, llegó a las inmediaciones del planeta Rojo en Marzo de 2006. Tras la maniobra de frenado, entró en órbita. El Mars Reconnosaince Orbiter es el mayor de los satélites artificiales que actualmente se encuentran en la órbita marciana,con 2,180 kilogramos, superando a sus compañeros Mars Odyssey (725 kg)y Mars Global Surveyor (1060kg.). Su principal objetivo era realizar mapas detallados de la superficie marciana gracias a su cámara de alta resolución. Sus operaciones científicas se prolongarían durante dos años, para después convertirse en satélite de comunicaciones facilitando el enlace con Tierra de los vehículos de superficie. Se espera que esté operativa, como mínimo, hasta 2015 .

MRO

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