lunes, 8 de octubre de 2012

Siete minutos de terror...y Cincuenta años de exploración marciana (III parte)

  
Mars Pathfinder

  Poco después del lanzamiento de Mars Global Surveyor, otro cohete Delta despegó portando el conjunto Mars Pathfinder* (compuesto de aterrizador o lander y vehículo rover). Era el 4 de  Diciembre de 1996.
  Varios meses antes de que la lenta MGS alcanzara su objetivo, Mars Pathfinder entró en la órbita marciana (4 de Julio de 1997) y poco después "cayó" en el Valle Ares. La expresión cayó es bastante aproximada puesto que este aparato utilizó un por aquel entonces novedoso y económico sistema de aterrizaje consistente en unos balones o airbags que se inflaban poco antes de desprenderse el paracaídas de frenado, rodeando la carga útil y amortiguando su caída y posteriores rebotes hasta detenerse completamente. Este sistema se volvió a utilizar en los descensos de los MER* (Spirit y Opportunity). 
























Perfil típico de las misiones Mars Pathfinder y MER. De izq a der. y de arriba abajo: Lanzamiento con un cohete Delta; entrada en la atmósfera marciana de la cápsula de descenso; apertura de paracaídas de frenado; poco antes de la separación del paracaídas se inflan los airbags; frenado con retrocohetes; los airbags amortiguan la caída.

  Una vez posicionado correctamente merced a sus estabilizadores, los globos se desinflaban y el lander, de forma aproximadamente tetraédrica, abría sus pétalos triangulares y dejaba al descubierto el cuerpo principal (instrumentos, comunicaciones y cámaras) y el pequeño rover Sojourner (poco más grande que un coche teledirigido de juguete). Sojourner abandonó su plataforma en el lander gracias a una minúscula rampa y comenzó a deambular por la pedregosa superficie marciana a una velocidad de 1 cm por segundo, enviando fotografías y análisis geológicos a los controladores del JPL*. Estuvo operativo durante 83 días, y se alimentaba de la energía solar captada por el panel que cubría su parte superior. Una de las novedades mediáticas de esta misión es que pudo ser seguida a través de internet, si bien en aquella época el acceso a la red aún no estaba muy generalizado.

Despliegue del lander
Rover Sojourner
Lugar de aterrizaje del Mars Pathfinder





* Pathfinder: Pionero (literalmente, "el que encuentra el camino")
* MER: Siglas de Mars Exploration Rover.
* JPL: Jet Propulsion Laboratory. Sede del seguimiento de las misiones a Marte.


Más fracasos aún
  La Mars Polar Lander y la Mars Climate Observer, englobadas en la misión Mars Surveyor '98, se convirtieron en  sendos estrepitosos fracasos por causas que aún hoy no están muy claras, pero que parece factible achacar a errores de diseño o fallos humanos.
  La primera de ellas, un lander al estilo de las antiguas Viking, tenía previsto posarse cerca del Polo Sur marciano para estudiar  el avance y retroceso de los casquetes polares, pero poco antes del aterrizaje se perdió definitivamente el contacto. Una de las investigaciones posteriores determinó que probablemente el motor se detuvo mucho antes de llegar al suelo, y la nave, en caída libre, se estrelló. Era el 3 de Diciembre de 1999.

  En cuanto a la Mars Climate Observer, que debía servir de enlace para las transmisiones de MPL, además de realizar estudios sobre la climatología marciana, una acumulación de errores en el cálculo de las trayectorias hizo que penetrara demasiado en la atmósfera, siendo destruida por la fricción.

Los éxitos del nuevo milenio
  Mars Odissey 2001 fue lanzada por la NASA el 7 de abril del 2001. Su objetivo era el estudio del clima y la realización de un mapa de la superficie de Marte. Trás la llegada de los robots de la misión MER, MO2001  se   utilizó también como enlace de comunicaciones con aquellos.  La inserción orbital tuvo lugar el 20 de octubre del 2001.

 Éxito parcial Europeo: Mars Express.
  La Mars Express fue una misión perteneciente a la ESA (European Space Agency) que, aprovechando la máxima aproximación entre  Marte y la Tierra en 2003, pretendía enviar un orbitador y un lander al planeta Rojo. El término express hace referencia a la prontitud con que la sonda alcanzaría su objetivo, gracias entre otras cosas al referido acercamiento  entre ambos planetas (la fase de crucero -parte del viaje desde que se abandona la órbita de la Tierra hasta la captura por la fuerza gravitatoria de Marte- duró alrededor de  cinco meses).
  La Mars Express tenía como objetivo estudiar y cartografiar la superficie marciana e, incluso, gracias a un moderno sistema de radar, la prospección del subsuelo. También realizaría estudios sobre la composición de la atmósfera.
  Mars Express fue lanzada por un cohete ruso Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur el 2 de Junio de 2003. Fruto de la colaboración con la Agencia Rusa, ME también portaba instrumentos de la fallida misión rusa Marsnik 96.
  Poco antes de  la inserción orbital, el 19 de Diciembre, el lander Beagle 2 fue lanzado a la superficie. Este tenía el objetivo de complementar con experimentos de exobiología -buscar trazas de la existencia de vida presente o pasada- las especificaciones de la misión. Debía entrar en órbita y descender gradualmente durante los siguientes días. Pero nunca llegó a iniciar su misión: Al día siguiente se perdió el contacto. Algún tiempo después la ESA declaró que probablemente había resultado destruido durante el descenso.
Sin embargo, el orbitador, Mars Express sí consiguió sus objetivos, y se mantuvo funcionando hasta Diciembre de 2009.

Imágenes artisticas de Mars Odyssey y Mars Express


  Con un diseño muy similar al Mars Express, la sonda Rosetta, otra creación de la ESA, está destinada a realizar un largo periplo interplanetario. La mencionamos aquí porque, aunque no se trate de una misión específica a Marte, realizó un acercamiento a este como parte de su viaje. El complicado perfil de esta misión, lanzada el 2 de Marzo de 2004, la llevó a dirigirse a una órbita heliocéntrica que daría lugar a tres encuentros con la Tierra y uno con Marte para ir ganando velocidad gracias a los campos gravitatorios de estos planetas. Aprovechó el flyby sobre Marte, en 2007, para realizar diversas observaciones científicas. Más tarde se dirigiría a un encuentro con el asteroide Stein (2008). En 2009, tras su tercer y último encuentro con la Tierra, sería impulsada a una trayectoria de encuentro con el cometa Churyumov-Gerasimenko, no sin antes acercarse al asteroide Lutetia(julio de 2010). A mediados de 2011, cuando se encontraba a 800 millones de km del Sol, volvió a encender su motor principal para situarse en una trayectoria de intersección con el mencionado cometa, su objetivo final.Está previsto que en Agosto de 2014 alcance al núcleo del cometa, al que acompañará en su trayectoria hacia el interior del Sistema Solar. Una vez seleccione un lugar idóneo, lanzará el módulo de aterrizaje Philae que se posará suavemente en la superficie del cometa gracias a la escasa gravedad del mismo.



4 comentarios:

  1. Respuestas
    1. Es que buscando por internet se encuentra de todo. ¡Espero que no me reclamen derechos!Pero, en fin, siempre me queda el argumento de que son para uso divulgativo y "educacional" y no lucrativo.

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    2. ¡Como te expresas!

      Ya voy entendiendo por qué sale con foto y nombre completo y solo silueta

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