domingo, 27 de enero de 2013

Siete minutos de terror...y cincuenta años de exploración marciana (y VI)



Los siete minutos más largos.
  Tras la separación del módulo de servicio o etapa de crucero, la cápsula que contiene al MRL comienza a "caer" hacia la superficie marciana abandonando la órbita. Se produce entonces un balanceo para orientar correctamente el escudo térmico en la dirección del avance.
00 min:00 sec.
A una altitud de unos 130 kilómetros y con el escudo correctamente orientado comienza la fase EDL (Entry, Descent and Landing)
01:25
A causa de la fricción atmosférica y la onda de choque, el escudo térmico (heat shield) alcanza los 2100º de temperatura. Velocidad: más de 20.000 km/h.
La cápsula no solo debe caer hacia el suelo, sino realizar un vuelo supersónico de unos 600 km para "acertar" en la zona programada para el amartizaje.

01:36
La forma semejante a un plato y la gran superficie de ataque del escudo térmico proveen de una cierta sustentación al conjunto gracias a la resistencia que opone al tenue aire marciano. Ello permite que la caída se convierta casi en un vuelo al tiempo que se va disipando el exceso de velocidad. Durante dicho vuelo, la velocidad inicial se verá reducida hasta unos 1450 Km/h.
04:05
En este momento se despliega el enorme paracaídas supersónico de casi 20 metros de diámetro.La velocidad se reduce entonces a unos 850 km/h.
04:34
A unos 7000 metros de altitud y con  la sonda suspendida de su gran paracaídas, se desprende el ya innecesario escudo térmico. Queda al descubierto el intrincado paquete formado por Curiosity (con su tren plegado) y la grúa sky crane que deberá depositarlo suavemente en el suelo marciano.
  Porque ni la resistencia atmosférica proporcionada por el escudo ni el frenado debido al paracaídas son suficientes en la enrarecida atmósfera para alcanzar una velocidad segura de descenso. Será necesaria la acción de los retrocohetes.
06:04
Separación de la carcasa superior (backshell) con el paracaídas. Altitud: 1600 metros. velocidad: 430 Km/h. Los ocho motores del Sky crane (grúa del cielo) entran en acción. El conjunto llamado PDV (Powered Descent Vehicle, algo así como Vehículo de descenso motorizado) aún tendrá que realizar un vuelo de varios segundos hasta localizar el lugar más idóneo para el aterrizaje dentro de la zona prevista.
06:40
A unos 20 metros del suelo y con el skycrane ya prácticamente flotando en el aire merced a sus ocho motores cohete, el rover Curiosity es descolgado mediante unos resistentes cables de nylon hasta posarse suavemente. Un dispositivo pirotécnico corta los cables.

06:56
Touchdown! Curiosity ha llegado a Marte. ¡Pero si aún sobran 4 segundos! ¿Qué ocurre? El skycrane utiliza los restos de combustible de sus exhaustos depósitos para alejarse todo lo posible del rover y no dañarlo en su caída. A unos 300 metros del lugar de aterrizaje, se estrella contra el suelo, una vez cumplida su misión.
  Han pasado 7 minutos desde que Curiosity entrara en la atmósfera marciana. Escudos, paracaídas, motores, contrapesos, ordenadores, radares, explosivos, cables, 4 kilos de combustible por segundo y miles de pequeños componentes mecánicos y electrónicos han trabajado conjuntamente para conseguir la hazaña. A las 5.31 GMT  del 6 de Agosto de 2012 (10.30 pm del 5 de Agosto en Pasadena), el más grande y pesado aparato que la humanidad haya depositado jamás en otro planeta ha llegado sano y salvo  y está preparado para iniciar su misión. Muchas cosas podrían haber salido mal. Y cualquiera de ellas hubiera dado al traste con la misión. Por ello, el breve lapso relatado fue calificado como los Siete Minutos de Terror.
Una de las primeras imágenes tomadas nada más llegar
Comparación de tamaños entre Sojourner, Spirit y Curiosity

Sol 0. Cráter Gale. Se denomina Sol (del latín sol, solis) al día marciano, para diferenciarlo del día terrestre, ya que sus duraciones son diferentes. La de aquel es de 24 horas y 39 minutos. Se puede encontrar la descripción del lugar de aterrizaje del Curiosity en otro artículo de este blog: Noticias del espacio II.
Curiosity es un verdadero laboratorio rodante cuya mision principal es llegar a conclusiones definitivas sobre la presencia actual de vida en Marte, una vez que las misiones anteriores confirmaron que en algún momento del pasado se dieron las condiciones para la aparición de la vida, pero no pudieron demostrar su existencia. Este es un dato muy importante de cara a las futuras actuaciones de la humanidad sobre el planeta rojo ya que, de demostrarse la existencia de vida autóctona o la posibilidad de su desarrollo en un futuro, cualquier intento de colonización - que implicaría, en mayor o menor grado, la modificación de las actuales condiciones-, podría causar interferencias en dicho proceso. Siendo consecuentes con la Astroética, si se demostrara la viabilidad de cualquier eventual organismo marciano, no nos quedaría más remedio que renunciar a Marte.

En la actualidad, Curiosity recorre la planicie del fondo del cráter Gale taladrando rocas y realizando análisis del suelo marciano. Ha recorrido unos 7oo metros desde su lugar de aterrizaje y goza, al parecer, de buena salud. Durante su vida útil, calculada en 1 año marciano (casi dos terrestres) se espera que recorra unos veinte kilómetros.
Autoretrato

Curiosity no lleva paneles solares para no tener los problemas de falta de energía por degradación o suciedad que sufrieron anteriores misiones. Funciona con energía nuclear. Por ello una de las  tareas de alguna de las primeras misiones tripuladas será retirar la pila de plutonio que porta el dispositivo ya que se presume que para ese entonces Curiosity habrá dejado de funcionar (aunque la pila puede durar catorce años).
También sería buena idea retirar las varias toneladas de basura dejadas a su paso por Curiosity en su descenso desde el espacio (escudo térmico, "aeroconcha", skycrane, paracaídas, lastres, etc...)

El futuro de la exploración marciana se centrará, presumiblemente en las misiones a Fobos y Deimos con ida y vuelta (ya que es más facil despegar de esa baja gravedad). Además, dada su cercanía al planeta, estos satélites nos deparan la posibilidad de  tener un observatorio privilegiado.
Y las misiones tripuladas para la década de los 30.
Pero antes habrá que resolver la cuestión astroética y saber si se podrá empezar la terraformación, que deberá comenzar desde el mismo momento en que aterrice la primera misión, ya que el único coste asumible será el de futuras misiones autosuficientes, lo cual implicaría producción de aire y alimentos y, poco a poco, ir cambiando las condiciones de habitabilidad del planeta.

No hay comentarios:

Publicar un comentario