lunes, 24 de junio de 2013

Primeros vuelos humanos al espacio ( I )



  El 4 de octubre 1957 se produce el primer hito de la exploración espacial. Por primera vez, un objeto creado por el hombre alcanza  el espacio y se sitúa en órbita alrededor de la Tierra. El objeto fue llamado Sputnik I y su electrónico "beep, beep" martilleó la cabeza de los responsables del programa espacial americano durante tres semanas recordándoles una y otra vez que los soviéticos les habían vencido en el primer envite de lo que se dio en llamar la carrera espacial.
  Durante doce años, desde el fin de la Segunda Guerra Mundial y el reclutamiento forzoso de los ingenieros de Peenemünde por las potencias vencedoras, estas habían estado trabajando en el desarrollo de lo que los nazis habían iniciado: las bombas volantes propulsadas por cohetes. Con la doble intención de, por un lado, hallar la fórmula para construir un misil viable de alcance planetario, o al menos intercontinental, y, por otro, seguir los consejos del sabio Tsiolkovski, que ya predijo en los albores del siglo XX que la única forma de alcanzar el espacio sería mediante el uso de cohetes, los equipos de ambos lados del hemisferio norte, se aplicaron a la tarea de crear un cohete con la potencia suficiente para escapar del influjo gravitatorio terrestre sin explotar por el camino y llevando en su morro una carga útil que lo mismo podía ser un racimo de cabezas nucleares que una sofisticada cápsula con un pionero espacial a bordo, ya fuera este perruno, simiesco o humano.
  La primera ventaja, como hemos dicho, fue para los soviéticos, que con sus sobredimensionados cohetes dispusieron de una enorme potencia lanzadora en contraposición a los norteamericanos, que con sus escuálidos pirulís no conseguían levantar el vuelo. Sobre la diferencia de capacidad lanzadora de ambas potencias ya hablamos en un artículo anterior: Historias de cohetes.
  Al final, los americanos también lograron su primer satélite artificial, el Explorer I, y así, durante casi cuatro años, los dos adversarios de la guerra fría situaron multitud de aparatejos en órbita. Pero el segundo gran objetivo de la carrera espacial estaba servido: enviar un hombre al espacio (y si era posible, devolverlo a la Tierra sano y salvo). Y ese honor fue para el simpático coronel de la fuerza aérea Yuri Gagarin.

  Vostok
  Cabalgando sobre su supremacía en el ámbito de los cohetes, los soviéticos consiguieron vencer también en este reto. Usando prácticamente el mismo tipo de lanzador que en la serie Sputnik, consiguieron colocar en órbita una curiosa cápsula de forma esférica (habitáculo), con un cono invertido -festoneado de depósitos esféricos- adosado a su parte posterior (módulo de servicio) y todo ello erizado de múltiples antenas: la cápsula Vostok, un estrambótico producto del más refinado diseño de la ingeniería soviética. La verdad es que, comparadas con las estilizadas cápsulas americanas, los diseños rusos resultan un poco desconcertantes, aunque no exentos de cierta extraña belleza.
  Así, el cosmonauta y posteriormente Héroe de la Unión Soviética Yuri Gagarin realizó una órbita alrededor de la Tierra en un raudo vuelo de 108 minutos el 12 de abril de 1961. Pero hay dos cuestiones muy importantes de este vuelo que durante años se silenciaron y que hasta mucho después, en tiempos de la "transparencia", no se desvelaron. La primera es que la nave espacial no pudo desprenderse de la última etapa del cohete lanzador, quedando el gran cilindro adosado a la cápsula durante todo el vuelo. Esto dificultó las maniobras orbitales ya que el motor del módulo de servicio quedó encerrado en aquel. Más tarde, durante la reentrada atmosférica, aquel voluminoso trozo de chatarra pudo poner en peligro la integridad de la nave, aunque, finalmente pudo ser desprendido junto con el desechable módulo de servicio.

  Por otra parte, y dado que se temía el efecto del impacto  en el momento del aterrizaje -recordemos que, a diferencia de las cápsulas americanas, que caían al mar, las soviéticas lo hacían sobre el duro suelo de la estepa rusa- los cosmonautas de la serie Vostok iban recostados en un asiento eyectable que los catapultaba al exterior a una altura de unos 7000 metros, para luego realizar un cómodo, aunque largo, descenso en paracaídas. Esto no se hizo público en su momento, bien por temor a las críticas de las potencias enemigas, que podían argumentar que el cosmonauta no realizaba el viaje completo, o bien porque evidenciaba la propia desconfianza en el sistema de regreso de la nave.
Cuentan los cronistas de la época que Gagarin, tras descender con su paracaídas en un sembrado y, enfundado en su traje espacial anaranjado, fue observado por una anciana campesina que le preguntó si venía del espacio, a lo que el cosmonauta respondió: "Ciertamente, sí. Pero no debes preocuparte. Soy soviético".
El segundo vuelo de la serie de seis que formaron el programa Vostok, fue realizado por el coronel German Titov, el 7 de Agosto de 1961 y le mantuvo durante algo más de 24 horas en órbita.
Entretanto, los norteamericanos habían conseguido lanzar dos misiones Mercury, pero que, a efectos de la "competición", no se homologaron como viajes espaciales, ya que solo se trató de vuelos suborbitales. Así, tras el vuelo de Titov, el score se situó en un humillante 2-0 a favor de los soviéticos.
Con la hazaña de John Glenn, el proyecto Mercury, por fin, consiguió su objetivo: poner a un astronauta americano en órbita. Era el 20 de Febrero de 1962. Casi un año después de Gagarin, los Estados Unidos conquistaron también la órbita terrestre. El de Glenn, al igual que el de Gagarin, fue un vuelo marcado por problemas que pusieron en grave peligro a su tripulante, pero ya analizaremos pormenorizadamente esta y las demás misiones Mercury en el siguiente capítulo.
Una vez probada la fiabilidad de las naves Vostok, los encargados del programa espacial ruso diseñaron nuevos retos para las siguientes misiones: las Vostok 3 y 4, realizaron un vuelo conjunto entre el 11 y el 15 de agosto de 1962, llegando a aproximarse a menos de 5 kilómetros en lo que fue el primer paso para una cita espacial, maniobra que con el tiempo se convertiría en algo imprescindible y rutinario. Adrián Nikolayev y Pavel Popovich fueron los pilotos de esta misión conjunta. Entre el 14 y el 19 de Junio de 1963, las dos siguientes naves de la serie también coincidieron durante algunas horas en  el espacio, haciendo que Valery Bikovsky (Vostok 5), que consiguió el primer gran record de permanencia en el espacio con cinco días, se aproximara a la primera mujer cosmonauta (Valentina Tereskhova), a bordo de la Vostok 6. 
 
Réplica de la nave Vostok en el Centro de Exposiciones de Moscú.Foto: Panoramio

Con esto se dio por terminado el programa Vostok. Durante un lapso de casi año y medio, los cosmonautas soviéticos no volvieron a volar. Lo harían en las dos únicas misiones Vosjod, cada una de las cuales tenía unos objetivos muy concretos. Pero veamos qué hicieron los norteamericanos entretanto.

El Proyecto Mercury

 continuará

7 comentarios:

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