sábado, 25 de mayo de 2013

¿Por qué Plutón ya no es un planeta?




   
  De pequeño aprendí que los nueve planetas del Sistema Solar eran, por orden de distancia al Sol: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno...y Plutón. Y durante mucho tiempo esta cantinela me ha acompañado –y la he repetido- al hablar de los planetas de nuestro sistema.
  Pero desde hace algunos años ya no es así, y quizá muchas personas se extrañaran, como a mí me ocurrió en su día, de que en artículos, libros y carteles hubiera desaparecido el pequeño y díscolo planetita.
  Y todo porque la Unión Astronómica Internacional definió, en su Asamblea General, celebrada en Praga el 24 de Agosto de 2006 , las condiciones o requisitos que debe cumplir un planeta para poder pertenecer  a ese selecto club...Y como Plutón no las cumplía en su totalidad , fue expulsado...
  Ello se debe a que, dada  la gran cantidad de descubrimientos de nuevos cuerpos celestes que se produjo durante la década de los noventa del pasado siglo y los primeros años del nuevo milenio, la fauna planetaria creció enormemente dando lugar a una gran confusión que requería, por un lado, la redefinición del término planeta y, por otro, la clasificación precisa de todos esos nuevos astros según sus respectivas características. Así, ahora tenemos planetas, planetas enanos, cuerpos menores, exoplanetas, planetas errantes, enanas marrones y enanas grises (sí, estas representan la frontera entre planetas y estrellas[!]).
   Realmente, la trayectoria de Plutón como planeta es bastante corta, ya que no fue hasta 1930 cuando el  astrónomo norteamericano Clyde Tombaugh(1906-1997) descubrió al pequeño dios del infierno continuando la línea de investigación propuesta por astrónomos anteriores que dedujeron la presencia de un nuevo planeta responsable de las perturbaciones de la órbita de Neptuno.
  Desde aquel año, pues, y solo hasta el mencionado congreso de 2006, se prolongó la vida "planetaria" del pequeño astro, 76 años en total.
En aquel congreso y dado que ya se habían descubierto otros muchos objetos en las cercanías de Plutón, se optó por definir de forma precisa y consistente la naturaleza de un planeta:
  - Un planeta es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol. 
 - Tiene suficiente masa para que su propia gravedad le permita adquirir el equilibrio hidrostático, dotándolo de una forma esférica o casi esférica.
   - Ha limpiado la vecindad de su órbita.
   Y esta última condición es la que Plutón no cumple. Además es, quizá, la más ambigua, ya que el término “vecindad” no es muy preciso. Pero para entenderlo digamos que cualquier planeta, a lo largo del periodo de formación y estabilización, ha conseguido “marcar su territorio”, dotándose de un camino (órbita) no compartido con otros objetos similares, a los que habría absorbido, expulsado o convertido en satélites. Así, Plutón, como en los extremos de su elíptica órbita atraviesa el cinturón de Kuiper, “convive” con otros objetos similares a él y no disfruta de una órbita despejada. El siguiente gráfico, publicado en prensa en los días posteriores a la Resolución de la UAI, es bastante ilustrativo.

   Pero además, con esto, se cambió también el status de otros objetos celestes:
Vesta siguió siendo asteroide, pero Ceres, considerado como tal hasta ese momento,  pasó a ser Planeta Enano, ya que, al igual que Plutón, cumple las dos primeras condiciones pero no la última, pues aquel se mueve en el conocido como cinturón de asteroides. Otros planetas enanos son Eris, de mayor tamaño que el propio Plutón, pero mucho más lejano y perteneciente al Disco Disperso; Haumea, Makemake, etc...
  Otro candidato a planeta enano es Caronte, por ahora considerado satélite de Plutón, pero cuyo status puede cambiar al considerarse que ambos forman un sistema de Planeta Doble, girando en torno a un baricentro situado en el espacio entre ellos.
  Con todo esto se complica un montón la composición del Sistema Solar. Ya no podemos estudiarlo, como se hacía antiguamente, con la visión del gran padre Sol, rodeado de su rebaño de planetas que sumisamente giraban a su alredor, acompañados a su vez de sus humildes satélites, y luego, más allá de Plutón, algunos cometas que iban y venían y después la nada, el vacio, el espacio interestelar...

  El modelo más realista que se maneja en la actualidad es una enorme nube de forma más o menos esférica : la ya conocida nube de Oort, a un año luz del Sol, compuesta por un enrarecido cúmulo de materia en el que se forman los cometas, cuyo número se estima que asciende a varios cientos de millones. En su interior, el Disco Disperso (a varios centenares de UA),  el cinturón de Kuiper, a unas 30 UA del Sol, rozando la órbita de Neptuno, y, por último, adentrándose en las proximidades del pozo gravitario solar, los planetas con sus satélites. Para hacernos una idea de las distancias, diremos que Neptuno, el planeta más alejado del Sol, se encuentra aproximadamente a una fracción de 1/2000 de la distancia a la Nube de Oort. Otro ejemplo que pone los pelos de punta es Sedna, el objeto planetario más lejano descubierto hasta ahora, que se encuentra a tanta distancia, que ni siquiera le llega la luz del Sol, viéndose este, desde su superficie, como una estrella más. Se dice que se encuentra en la oscuridad más absoluta. Pero para mí, lo más sorprendente es que se haya podido llegar a observar un objeto tan pequeño y tan lejano. Mike Brown, del CalTech (California Institute of Technology), descubridor junto con su equipo, de 14 objetos transneptunianos,  estima que pueden existir más de doscientos de estos cuerpos celestes en los confines del Sistema Solar. Y ahí estarán , esperando a ser descubiertos…

Comparación entre la Tierra, la Luna y algunos dwarf planets
  Por cierto, en 2006, cuando se desposeyó a Plutón de su status planetario, se cumplía el centenario del nacimiento de Tombaugh,  su descubridor. ¡Vaya regalo!

3 comentarios:

  1. pues si pobrecito Pluton yo tb le llevo en mi corazon como planeta :)
    Alexandra

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    1. Gracias, Alexandra, por tu comentario y por tu visita a este blog. Y perdona la tardanza en contestar. Espero que vuelvas por esta lejana galaxia.

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