Primeros vuelos humanos al espacio (II)

El Proyecto Mercury

  A diferencia de los herméticos responsables del programa espacial soviético, del que se han mantenido secretos hasta época reciente, sus homólogos americanos publicitaban ampliamente cada paso que daban en la preparación de su salto al espacio. Los gestores del programa espacial de Estados Unidos sabían que sin el apoyo de la opinión pública, de los medios de comunicación y de los políticos, nada era posible en aquella gran nación.

  Por ello supimos en su momento de la selección de los primeros siete astronautas (the Mercury Seven), de los nueve nuevos (the new nine) y así, de todas las promociones de aspirantes a viajeros espaciales. Nos enteramos también de algunas anécdotas, muy bien referidas en ese estupendo film de Philip Kaufman “Elegidos para la Gloria” (The right Stuff, 1983) basado en el libro de Tom Wolfe, como las discusiones de los astronautas con los ingenieros que, obsesionados por la seguridad, pretendían maniatarlos sin margen de acción en la seguridad de una acolchada y claustrofóbica minicápsula. Aquellos, sin embargo, reivindicaban su condición de pilotos y ello obligó a dotar a las cápsulas de mandos para el guiado manual (aunque los automatismos respondieron satisfactoriamente en general, hubo momentos en que fue necesario el control manual).

  El grupo original era, como ya se ha dicho, de siete astronautas, pero solo llegaron a volar seis en el proyecto Mercury, ya que uno de ellos, Deke Slayton, no superó las definitivas pruebas médicas por una enfermedad cardíaca. Slayton fue una especie de jefe de personal para los astronautas durante más de una década, hasta que, años más tarde, recibió el alta médica y pudo incorporarse al histórico vuelo Apolo-Soyuz, alcanzando, por fín, el espacio y la anhelada condición de astronauta.

  Debido al número de miembros de aquel equipo original, o debido a la superstición por la que algunos creen que el número 7 representa buenos augurios, o quizá simplemente por capricho, todas las cápsulas fueron numeradas con el siete, siguiendo a un nombre elegido por el propio tripulante de cada una de ellas. Así, por ejemplo, Shephard voló en la Freedom 7 y Glenn en la Friendship 7. Esto, a más de uno provocó cierta confusión en su momento, pues no informaba sobre el orden de los lanzamientos, aunque en la denominación oficial de las misiones se utilizaba el nombre del Programa seguido del  número de orden correspondiente.

  Además de los seis vuelos con tripulación humana, dentro del proyecto Mercury se realizaron otros diecisiete vuelos de prueba, muchos de ellos automáticos y algunos llevando animales.

Vuelos Suborbitales

  Alan Shephard, el 5 de Mayo de 1961 (Mercury Redstone 3 – Freedom 7) y más tarde Gus Grissom, el 21 de Julio del mismo año (Mercury Redstone 4 – Liberty Bell 7) realizaron  sendos vuelos suborbitales como preparación a los posteriores vuelos espaciales de sus colegas. Alcanzaron una altura de 190 km y probaron las secuencias de despegue y aterrizaje, aunque, obviamente no las de navegación espacial. Un par de vuelos de apenas quince minutos que los soviéticos, despectivamente, tacharon de “saltos de pulga”. Los ingenieros, por aquellas fechas solo disponian del modesto Redstone, poco más que una V2 remozada, sin potencia para alcanzar la velocidad de escape. Algunos meses más tarde, con  el nuevo Atlas D, los astronautas americanos pudieron aceptar el reto de emular a los Gagarin y Titov. 

  Alan Shephard volvió a viajar al espacio en el Apolo 14, siendo uno de los doce privilegiados que pisaron la Luna. Es el único astronauta que saltó del proyecto Mercury al Apolo sin haber pasado por el Gemini. Gus Grissom tuvo peor suerte: voló en la primera misión Gemini y estaba destinado a ser también uno de lo pioneros del Apolo, pero murió junto a sus compañeros Ed White (primer spacewalker americano) y Roger Chaffee en el accidente en tierra del fatídico Apolo I.

  Al igual que los de sus colegas soviéticos, los trajes que vestían los astronautas Mercury eran IVA (Intra Vehicular Activity, es decir, no servían para salir al exterior. De hecho, no estaba prevista tal eventualidad en estas primeras misiones), si bien eran más elegantes que los de aquellos, pues eran ajustados, de un color plateado- se confeccionaban con nylon recubierto de alumnio- y basado en los trajes de presión de los pilotos de prueba de aviones supersónicos.

  Primer americano en órbita

El 20 de Febrero de 1962 John Glenn, sentado en la Amistad 7 y cabalgando el Atlas-Mercury 6 subió a los espacios, pero no para dejarse caer a continuación como hicieran sus compañeros Shephard y Grissom, sino para quedarse viajando alrededor de la Tierra durante casi cinco horas, periodo en el cual completó tres órbitas. En el regreso lo pasó bastante mal, pues de manera parecida a lo que aconteciera a su alter ego soviético Yuri Gagarin, una sección de motores desechable no se separó a su debido tiempo, comprometiendo la aerodinámica de la reeentrada y poniendo en peligro la integridad del vehículo y su pasajero. Tras los angustiosos momentos del fade out de comunicaciones al paso por la ionosfera, los controladores pudieron comprobar como Friendship 7 aparecía en el cielo suspendida plácidamente del paracaídas que la depositaría suavemente en el Atlántico.

Glenn fue recibido en las calles de las ciudades americanas como un héroe. Los estadounidenses se habían sacado la espina y ya eran ciudadanos de pleno derecho de ese nuevo continente llamado espacio.

Voló otra vez 35 años después, en la misión del transbordador Discovery STS 95 (28-Octubre-1998), con 77 años, siendo la persona de más edad que ha viajado al espacio.

Los vuelos de Carpenter y Schirra

  El vuelo de Glenn solo sirvió para cumplir el esperado hito de lanzar un americano al espacio y, de paso, estudiar los efectos del vuelo espacial en el ser humano, así como el comportamiento de la nave, pero en las restantes misiones Mercury se intentó dotar de finalidades experimentales y técnicas la estancia de personas en el espacio. Así, el Mercury Atlas 7 (24 de Mayo de 1962), tripulado por Scott Carpenter, y con una duración similar al vuelo precedente, tuvo como objetivo añadido el probar la red de comunicaciones que, a lo largo del mundo, realizaba el seguimiento de la nave y que sería imprescindible para el éxito de futuras misiones. Carpenter, tras esta misión, no volvió a enfundarse el traje espacial, siendo el único de los seis pilotos Mercury que se retiró con un único vuelo en su haber. Ello fue debido a la pérdida de movilidad en el  brazo izquierdo como consecuencia de las heridas provocadas por un accidente de tráfico en el verano de 1964.

  Wally Schirra estuvo más de 9 horas en el espacio el 3 de Octubre de 1962 . Su cápsula Sigma 7 formaba parte del Mercury Atlas 8 y realizó seis órbitas. La letra griega sigma representa, entre otras cosas, la excelencia en ingeniería, la perfección del diseño y la precisión en el funcionamiento. Quizá Schirra quiso llamar así a su vehículo porque tras lo aprendido con la experiencia de los vuelos precedentes, se habían implementado una serie de mejoras en el mismo. Schirra  pilotó realmente su nave, haciendo poco uso del piloto automático (“chimp mode”) y demostrando que se podía ahorrar energía y combustible con el control manual de los vehículos espaciales. Esto sería muy relevante en futuras misiones que precisarían de numerosas maniobras para cumplir sus objetivos. Durante el vuelo de Schirra también se probó la presurización del traje IVA. Sigma 7 y su ocupante fueron recuperados en el Pacífico, cerca de la Isla Midway por el USS Kearsarge.

Schirra tiene el honor de ser el único astronauta que participó en los tres primeros programas espaciales de Estados Unidos. Además de su misión Mercury, voló en la Gémini 6, con Stafford y en la primera misión Apolo (Apolo 7) acompañado de Donn Eisele y Walter Cunnigham.

Infografía en la que se comparan los tamaños de las cápsulas Vostok y Mercury, así como los de sus respectivos cohetes. Ampliar

Varios records para "Gordo"  Cooper

  Leroy Gordon Cooper fue el último piloto Mercury. En su vuelo, el Atlas Mercury 9- Faith 7, realizó 22 órbitas a la Tierra, recorrió más de 540 mil millas y permaneció en el espacio durante 34 horas, más que todos sus compañeros juntos (aunque los records absolutos de permanencia estaban en manos de los soviéticos. Nikolayev había permanecido 3 días y, posteriormente, Bikovsky cinco). El éxito de la misión se completó con una correcta maniobra de reentrada manual al advertirse un mal funcionamineto en el sistema automático. De nuevo, se demostraba la importancia de una tripulación humana en los vuelos espaciales para resolver situaciones imprevistas.

  Cooper participó también en el Programa Gemini (Gemini 5, con Charles Conrad).

COMPARATIVA: Línea de tiempo VOSTOK- MERCURY

1961
Abril	12/04/1961	Vostok 1	Gagarin	Orbital
Mayo	05/05/1961	Freedom 7	Sheppard	Suborbital
Junio
Julio	21/07/1961	Liberty Bell 7	Grissom	Suborbital
Agosto	06/08/1961	Vostok 2	Titov	Orbital
Septiembre
Octubre
Noviembre
Diciembre
1962
Enero
Febrero	20/02/1962	Friendship 7	Glenn	Orbital
Marzo
Abril
Mayo	24/05/1962	Aurora 7	Carpenter	Orbital
Junio
Julio
Agosto	11/08/1962	Vostok 3	Nikolayev	Orbital
	12/08/1962	Vostok 4	Popovich	Orbital
Septiembre
Octubre	03/10/1962	Sigma 7	Schirra	Orbital
Noviembre
Diciembre
1963
Enero
Febrero
Marzo
Abril
Mayo	15/05/1963	Faith 7	Cooper	Orbital
Junio	14/06/1963	Vostok 5	Bikovsky	Orbital
	19/06/1963	Vostok 6	Tereskhova	Orbital

Referencias:

Wikipedia.

NASA

Wallyschirra.com
Project Mercury. A chronology. NASA Special Publication 4001