Noticias del Espacio XIV. "Earthrise"

"Salida" de la Tierra (Earthrise)

Image Credit: NASA

  El Apolo 8, primera misión tripulada a la Luna, entró en la órbita de nuestro satélite la Nochebuena de 1968. Esa noche, los tres astronautas a bordo de la nave - Comandante Frank Borman, Piloto del Módulo de Mando James Lovell y Piloto del Módulo Lunar William Anders- realizaron una transmisión en directo desde la órbita lunar, en la cual mostraron imágenes de la Tierra y la Luna tal como se veían desde su nave. Lovell dijo: "Esta vasta soledad es sobrecogedora y te hace darte cuenta de todo lo que tienes allá en la Tierra".

  Terminaron la transmisión leyendo por turnos pasajes del Libro del Génesis.

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Vuelos de prueba

  El Apolo 8 estaba destinado a ser uno de los vuelos de prueba -en órbita terrestre-  preparatorios para el futuro alunizaje, momento culminante del Programa Apolo. Anteriormente, en octubre, Schirra, Eisele y Cunnigham habían probado el módulo de mando y servicio durante la misión Apolo 7,  que permaneció diez días en  órbita terrestre. El siguiente paso era comprobar el comportamiento del módulo lunar y ensayar las maniobras de acoplamiento. Pero la Grummnan, empresa concesionaria para la construcción del navío de desembarco lunar, tuvo grandes dificultades para cumplir los plazos de entrega, obligando a posponer dichas pruebas. Así, la NASA se vio con una nave (módulo de mando y servicio) completamente operativa para realizar el viaje a la Luna, pero sin disponer del LM, que les permitiría acceder a su superficie. Acababa 1968 y se acercaba el fin del hipotético plazo  establecido por el malogrado JFK para poner un americano en la Luna.

La tripulación del Apolo 8

Sprint final

  La carrera espacial llegaba a su fin y, aunque la década, oficialmente terminaría el 31 de Diciembre de 1970, todo el mundillo de la Administración del Espacio en Norteamérica, por aquello de la estética de los números o las asociaciones de ideas,  pensaba en 1969 como final de la convulsa década y, por ende, del mencionado plazo.

Por otra parte, los rusos, que ya apenas tenían nada para competir, haciendo un uso propagandístico muy rentable de sus por aquel entonces menguados recursos, anunciaron que la nave automática  Zond 5 (una Soyuz modificada) había realizado un vuelo circunlunar como preparación para un inminente viaje tripulado.

  Los americanos demostraron entonces gran agilidad y, acuaciados por la presión mediática y política, idearon una solución de compromiso para salvar la situación.

El viaje de Verne.

  Remedando el periplo descrito en la obra de Verne "Viaje alrededor de la Luna" -el cual sabía perfectamente que si hacía alunizar a sus personajes ya no habría forma humana de devolverlos a la Tierra-, las mentes pensantes  de la NASA diseñaron una misión de ida y vuelta a la Luna sin alunizaje, solo realizando varias órbitas alrededor de aquella. Los beneficios científicos y técnicos de la misión no serían muy copiosos, ya que los cometidos principales (entrada en órbita de "aparcamiento" y localización de lugares idóneos para los futuros descensos) podían ser realizados - y de hecho lo fueron- por naves automáticas, pero los momentos de cierto dramatismo, como la pérdida de contacto al paso por la cara oculta o la observación humana de la Tierra y la Luna bajo una nueva perspectiva por primera vez, dotaron a la misión del deseado efecto propagandístico para continuar haciendo más llevadera la espera del histórico acontecimiento, que ya se adivinaba cercano en un horizonte de solo unos meses.

El "schedule" o programación de vuelos se vio afectado de forma que la siguiente misión, Apolo IX, realizaría las pruebas en órbita tererstre, y el X haría lo propio en órbita lunar, para dejar el camino "allanado" a Armstrong y sus muchahos en la primera arribada a tan deseado destino.

Amanece la Tierra

  Earthrise, la imagen que encabeza este artículo, tomada por Bill Anders poco después de entrar en órbita, se convirtió rápidamente en un icono de la exploración espacial, del ecologismo, del misticismo y de la cultura en general.

  Hay que aclarar que en la Luna no se produce un amanecer u orto terrestre, es decir la salida del astro por el horizonte, como ocurre aquí con la Luna, ya que esta siempre muestra  la misma cara a la Tierra -por la sincronización de sus movimientos- y ello produce el efecto de que, en el cielo lunar, con pequeñas variaciones, la Tierra permanece inmóvil.

  Por todo ello, el "Earthrise" solo es posible contemplarlo desde una nave en órbita.

Otras curiosidades.

  El puesto de Piloto del Módulo Lunar era, naturalmente, una abstracción, ya que no existía tal módulo en aquel vuelo. Pero se mantuvo la asignación de cargos que sería la habitual en todos los vuelos Apolo. En cualquier caso, estas asignaciones no dejaban de ser una formalidad ya que, en los alunizajes, quien realmente tomaba el control del LM era el comandante.

  Ni que decir tiene que los soviéticos, tras el vuelo del Apolo 8, abandonaron la carrera por la Luna, puesto que sus pruebas con el supercohete N1 fueron un fracaso y se convencieron de que no tendrían potencia suficiente para llevar la Soyuz con tripulantes a la Luna. El mencionado vuelo del Zond pudo no ser más que un test de control para comprobar las posibilidades reales de sus adversarios, que quedaron fehacientemente demostradas.

LK-1: La nave que debía haber llevado a los soviéticos a la Luna

Referencias. La  primera parte de este artículo ("Salida" de la Tierra) es una traducción, realizada por el autor de este blog, del artículo “Earthrise” aparecido en la “Image of the Day Gallery” de la página web de la NASA: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html