Noticias del espacio XII. Primer lanzamiento del Transbordador Espacial

Primer lanzamiento del Transbordador Espacial

Photo credit: NASA

 Una nueva era en los vuelos espaciales comenzó el 12 de Abril de 1981, cuando la lanzadera espacial Columbia, o STS-1, se elevó a la órbita terrestre desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

  El astronauta John Young, un veterano con cuatro misiones a sus espaldas, incluyendo una excursión lunar en 1972, comandaba la misión. El piloto de pruebas de la Marina Bob Crippen era el segundo de a bordo, llegando más tarde a ser comandante de otras tres misiones del "shuttle" en el futuro.

El transbordador fue la primera nave espacial reutilizable construida por el hombre. El orbitador sería lanzado como un cohete y aterrizaría como un avión. Los dos cohetes de combustible sólido que ayudaban a impulsar al conjunto hacia el espacio también podían ser reutilizados, una vez fueran recuperados en el océano. Solo el enorme tanque de combustible externo se desintegraría al arder en la reentrada atmosférica. La nave en su conjunto era conocida como Sistema de Transporte  Espacial.

  Justo veinte años antes de este histórico lanzamiento, el 12 de Abril de 1961, la era de los vuelos espaciales tripulados dio comienzo con la hazaña del Cosmonauta ruso Yuri Gagarin, que se convirtió en el primer ser humano en alcanzar la órbita terrestre en su nave Vostok 1. Aquel vuelo duró 108 minutos.

  Fotografía: Imagen de larga exposición del STS 1, en la plataforma de lanzamiento A, del Complejo 39, que muestra al vehículo espacial y las instalaciones de soporte como una nocturna fantasía de luz. Las estructuras a la izquierda del transbordador son las torres de servicio fija y rotatoria.

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El concepto de nave reutilizable.

  Pues sí, como se dice más arriba, hace poco se cumplieron 32 años del primer lanzamiento del STS, pero desde los primeros tiempos de la era espacial ya se empezó a barajar el concepto de nave reutilizable. Aunque en la práctica se optara por el cohete desechable, por su relativa facilidad de construcción y su nulo mantenimiento, siempre hubo ingenieros que acariciaron la idea de diseñar y emplear naves reutilizables, pensando en que de esta manera se abaratarían los costes, y el acceso al espacio sería más asequible e inmediato.

Primeros diseños.

  Desde un principio se impuso el concepto de avión cohete (rocket plane), es decir, un vehículo que despegase como un cohete y aterrizase como un avión, siendo más cómoda la vuelta a casa al no tener que desplegar el consabido dispositivo de la Marina para recuperar las cápsulas en alta mar. Uno de los primeros diseños pertenecía a la fuerza aérea norteamericana (USAF) , el conocido proyecto X 20 Dyna Soar. Se trataba de un pequeño avión  que se situaría en la cúspide de un cohete Titán modificado y que tendría una gran versatilidad para cubrir un amplio abanico de misiones, aunque, lógicamente dado su origen militar, las principales serían las de reconocimiento y bombardeo. Debido a su interés en desarrollar este tipo de naves, la NASA llegó a un acuerdo con la USAF para desarrollar un proyecto conjunto. Pronto se vió que el Dyna Soar tendría muchas limitaciones en cuanto a carga útil y se pensó en 

desarrollar una nave más grande. Después de una serie de intentos que no avanzaron más allá de la mesa de diseño, quedó claro que para responder a los requisitos de la USAF, que quería disponer de una gran bodega para carga útil y de una gran autonomía de vuelo para poder aterrizar en las bases estratégicas de la Fuerza Aérea, y de la propia NASA, que pretendía encomnedar todos los futuros lanzamientos de satélites al propio transbordador, el sistema de SSTO (Single Stage To Orbit) o "a la órbita en una sola etapa (una nave única y completamente reutilizable)" era insuficiente. Se empezó a barajar entonces la opción "a la órbita en dos etapas (TSTO)". Para ello eran necesarios o bien dos aviones, colocados uno encima de otro, o bien, un avión adosado a un poderoso cohete. Varios atrevidos diseños intentaron plasmar este concepto. Astrorocket, de la Lockheed-Martin, Starclipper de Lockheed, o el DC-3 de North American Rockwell son solo algunos ejemplos*. El inconveniente era que para una carga útil aceptable, la primera etapa debía ser enorme. Todas estas dificultades, sumadas a los recortes presupuestarios que acuciaron a las agencias americanas a partir de mediados de los setenta hicieron difícil salvar el proyecto.

Diseño final.

  Así se llegó a un compromiso intermedio: Una nave multimodular y semirreutilizable, como fue el STS que finalmente vio la luz: Un orbitador, dos cohetes auxiliares recuperables y un gran depósito de combustible que, una vez agotado, se desecharía.

El STS funcionó durante treinta años, en los que puso numerosos satélites en órbita, prestó servicio en la construcción, mantenimiento y provisión de la ISS; sirvió, antes de la puesta en funcionamiento de aquella, como una verdadera estación espacial por periodos prolongados en los que nutridos equipos de astronautas trabajaron y realizaron experimentos y observaciones en la órbita terrestre. Pero nunca llegó a ser del todo rentable ni del todo seguro. Tras las tragedias de Challenger (1986) y Columbia (2003), hubo que rediseñar todo el aparato de seguridad, lo cual volvió a ralentizar y encarecer el proyecto…

Pero, en cualquier caso, durante unos años y de una forma quizá un tanto esquemática, pudimos ver hecho realidad uno de los sueños de aquellos visionarios que nos hicieron partícipes, a través de geniales obras de arte, de sus ideas para el futuro.

Dos visiones diferentes de un transbordador acercándose a una estación espacial

*Un completo estudio sobre la historia del diseño de los transbordadores se puede encontrar en Eureka. Los otros transbordadores espaciales. 

Referencias. La  primera parte de este artículo (Primer lanzamiento del Transbordador Espacial) es una traducción, realizada por el autor de este blog, del artículo “First Shuttle Launch ” aparecido en la “Image of the Day Gallery” de la página web de la NASA: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html