¿"Wet workshop" o
"Dry Workshop"?
El concepto de wet workshop se
ha barajado en distintas ocasiones como posibilidad de aumentar el espacio útil
en misiones de larga duración. Se trata de reutilizar como habitáculo alguna de
las partes de la nave destinadas a contener depósitos de combustible, una vez
agotados estos. En la mayoría de los casos, estos componentes se consideran
desechables y se separan de la nave después de su utilización, cayendo en la
atmósfera y desintegrándose en ella. Pero para la misión que nos ocupa se
propuso que, una vez la etapa superior
del Saturno V (Saturno IV B) hubiera agotado sus depósitos tras impulsar al
conjunto en la trayectoria a Venus, se procedería a desalojar los restos de
combustible que permanecieran en aquellos para que, posteriormente, la
tripulación pudiera instalarse en ellos junto con el material y suministros
previamente almacenados en el módulo superior. Esto proveería de un enorme
desahogo a la tripulación, dado que el exiguo espacio de la cápsula de mando no
hubiera permitido una estancia tan prolongada en el espacio. Suponemos -y esto
es una opinión personal- que los dispositivos de desalojo del remanente de
combustible no serían demasiado eficientes, quedando restos del mismo, al menos
en los primeros momentos, y de ahí la denominación de "taller
mojado".
La hora de la comida en el Skylab |
Esta posibilidad también se
barajó durante los primeros momentos del diseño de la estación espacial Skylab,
cuyo cuerpo principal igualmente estaba constituido por una etapa S-IV B. Pero posteriormente se decidió que era más factible su lanzamiento con las dos primeras etapas de un SaturnoV. Por ello, la S-IV B, al no ser necesaria como etapa impulsora, se transformó directamente en habitáculo por el personal de Tierra, convirtiéndose en "dry workshop" (taller seco).
cuyo cuerpo principal igualmente estaba constituido por una etapa S-IV B. Pero posteriormente se decidió que era más factible su lanzamiento con las dos primeras etapas de un SaturnoV. Por ello, la S-IV B, al no ser necesaria como etapa impulsora, se transformó directamente en habitáculo por el personal de Tierra, convirtiéndose en "dry workshop" (taller seco).
Misiones preliminares y
Sobrevuelo a Venus.
En la fase A de la misión se
realizaría un vuelo a la LEO
(Low Earth Orbit- órbita baja) para ensayar el procedimiento de transposición y
acoplamiento, en el que el CSM, al igual que en los vuelos lunares, se
separaría de la nave para, tras girar 180 grados, acoplarse a la parte frontal
del SIVB. Posteriormente, con el impulso del motor de este, realizarían un
breve vuelo para situarse en una órbita superior. Una vez detenido el motor
principal, se probaría el desalojo de combustible y se procedería a la
ocupación del wet workshop, donde los astronautas vivirían y trabajarían
durante varias semanas, comprobando la idoneidad del habitáculo. Transcurrido
dicho periodo, la tripulación volvería al CSM, lo desacoplarían y volverían a la Tierra.
En la fase B, se realizaría un
vuelo similar al anterior pero con la diferencia de que la nave se trasladaría
a una órbita alta, geoestacionaria (a 36.000 km de altura), donde permanecería
durante un año, en el que la tripulación ensayaría las condiciones del vuelo a
Venus. Una de las curiosidades de estas misiones es el vuelo en modo “eyeballs
out” (“ojos fuera”), como jocosamente denominan los responsables de la NASA a la situación en que
los tripulantes estan de espaldas al sentido del avance, con lo que el impulso
del motor los lanza hacia delante en lugar de empujarlos contra sus asientos.
En la fase C tendría lugar el
verdadero vuelo a Venus. Tras el acoplamiento del CSM y la ignición del motor
de SIVB, la nave se situaría en la trayectoria a Venus.
Configuraciones del conjunto Apolo/S-IV B.De izq. a der.: Misiones lunares, Fase A del MVF, Fase B y Fase C (Vuelo a Venus). |
Venus o Nada
De surgir algún problema en
esta fase del viaje, la tripulación tendría un margen de una hora hasta
alcanzar el punto de no retorno. Antes de ese plazo sería posible abortar la
misión, separar el CSM del cuerpo principal y regresar a la Tierra con la fuerza de su
motor. Más tarde, ello sería imposible, pues la capacidad motriz del módulo
Apolo no sería suficiente para contrarrestar el impulso que lo alejaba de la Tierra.
Para este viaje se utilizaría
un módulo Apolo modificado (Block IV) que montaría 2 motores LM en lugar de un
único SPS, cuya enorme tobera restaba espacio en el adaptador SLA. También
dispondría de una mayor antena direccional para las comunicaciones con la Tierra. Dada la gran velocidad
alcanzada por el MVF, el encuentro con Venus solo duraría unas pocas horas
antes de volver a alejarse de él. La nave dispondría de una serie de sondas
automáticas que serían lanzadas por la tripulación y que enviarían informes de
la superficie. Los astronautas también realizarían una serie de observaciones
desde su privilegiada posición: densidad, temperatura y presión atmosférica,
composición química, ionización y reflectividad electrónica. Más tarde, durante
el resto del viaje, tendrían ocasión de estudiar el Sol y realizar
observaciones sobre Mercurio, del que pasarían a unos 45 millones de km.
Diagrama 2 |
Una propuesta posterior,
también en el marco del Programa de Aplicaciones del Apolo, fue una Misión
Orbital a Venus, a realizar antes de 1980. Muy similar a la anterior, pero con
el objetivo de situar una nave en la órbita de Venus. Para ello, el perfil de
la misión sufriría una serie de modificaciones. La duración de esta misión
sería superior -565 días- y el módulo Apolo debería disponer de una etapa
suplementaria para las maniobras orbitales.
Los soviéticos también lanzaron
en su momento una propuesta de sobrevuelo a Venus, dentro del Programa TMK,
ambiciosa fantasía que también propuso sobrevuelos a Marte, así como misiones
de aterrizaje en el Planeta Rojo con estancias de treinta días para tres
cosmonautas. Todas ellas dependían del supercohete N1 y de combinaciones de
varios lanzamientos del mismo. Pero el N1 nunca llegó a volar…
Pero todo esto dependía de una
tecnología que, aunque brillante, ya ha quedado obsoleta. Hoy, con nuevos
materiales, más ligeros, con mejores propulsantes y motores más eficientes, con
sistemas informáticos más precisos y un software más avanzado, ¿qué sería
posible?
En este vídeo se puede contemplar una simulación del
sobrevuelo a Venus. Nota: en las imágenes se observa lo que parece un módulo
lunar alojado en el SLA. Esto es incorrecto y debe ser una concesión del autor
para ahorrar trabajo. La configuración real sería más parecida a lo que se
muestra en el diagrama 2.
Aún no nos atrevemos a
sumergirnos en la densa atmósfera de Venus, ni a dejarnos caer a su superficie.
Quizá no pudiéramos volver. Pero sí está a nuestro alcance realizar viajes de
cuatro meses a Venus, hacer acopio en su órbita de naves modulares que,
ensambladas, formasen el embrión de una verdadera estación orbital, enviar
equipos de astronautas que vivieran y trabajaran allí, estudiando las
verdaderas y aún no bien conocidas condicionas del vecino planeta. Y, quizá,
dentro de unos años, podríamos plantearnos bajar allí, y conquistar un nuevo
mundo. Y, por supuesto, hacer lo mismo en Marte.
Referencias:
Manned Venus Flyby (Wikipedia),
a su vez basado en
Manned Venus Flyby Study
(NASA). Este documento estuvo accesible al público en Internet durante algún
tiempo. Sin embargo, actualmente ha sido retirado, y cuando se intenta abrir el
enlace –que figura en Wikipedia, por ejemplo- aparece el siguiente aviso:
The NASA technical reports server will be unavailable for public access while
the agency conducts a review of the site's content to ensure that it does not
contain technical information that is subject to U.S. export control laws and
regulations and that the appropriate reviews were performed. The site will
return to service when the review is complete.We apologize for any inconvenience
this may cause.
O sea, que lo están revisando –este
y otros muchos documentos- por si contuviera información técnica que no debiera
salir del país. En fin, a buenas horas…
En cualquier caso, la
información, básicamente, es la misma que aparece en el artículo de Wikipedia,
solo que acompañada de todo los cálculos y detalles técnicos. Los diagramas son
los mismos que aparecen en el citado artículo y que reproduzco aquí, con mi
agradecimiento a las fuentes citadas.
Manned Venus Flyby: Apollo’s
Hail Mary Pass (Apollo Applications Program, Part I)
Manned Venus Orbiting Mission
(Enciclopedia Astronáutica)
TMK (Wikipedia)
Orbiter Space Flight Simulator
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